Non molto tempo fa, sullo schermo del mio telefono è apparsa un’immagine sconvolgente: una foto mozzafiato delle Torri Gemelle di Manhattan, con una spiaggia meravigliosa in primo piano.
La gente si sdraiava sulla sabbia, come se si trovasse in un paradiso tropicale. Ma poteva davvero essere vero?
L’oasi balneare dimenticata di New York
Oggi, se si passeggia lungo le acque vicino a Battery Park, nelle vicinanze del luogo in cui sorgevano le Torri Gemelle, è quasi impossibile immaginare che un tempo si estendeva una spiaggia lungo la riva.
Ora l’area è fiancheggiata da edifici eleganti e strade trafficate, con il rumore della città che riempie l’aria. L’acqua lambisce tranquillamente il moderno lungomare e offre la vista della Statua della Libertà in lontananza.
Ma la verità è che un tempo la gente prendeva il sole qui, crogiolandosi tra il calore del sole e le ombre del World Trade Center. Un’oasi balneare dimenticata, con un litorale sabbioso tutto suo, dove il trambusto della città sembrava lontano e le acque del porto di Manhattan abbracciavano chi cercava una rara fetta di tranquillità.
Ma questo paradiso sabbioso non faceva parte di un grande progetto: era un’oasi accidentale nata dai ritardi nella costruzione del World Trade Center a metà degli anni Settanta.
Non era destinata all’uso pubblico
Mentre le massicce fondamenta delle Torri Gemelle prendevano forma, gli operai scavarono la terra dal bacino vicino, creando una spiaggia temporanea sul lungomare.
Sebbene non fosse destinata all’uso pubblico, gli abitanti di Manhattan la rivendicarono rapidamente come propria, trasformandola in un rifugio inaspettato. Gli amanti della tintarella si sono rilassati al caldo sole, le partite di pallavolo sono sorte sulla sabbia e i lettori hanno trovato il loro posto tranquillo in riva al mare, il tutto sotto la torreggiante ombra del World Trade Center.
Quello che una volta era un cantiere è diventato un gioiello nascosto e la striscia di sabbia è diventata nota come Battery Park Beach.
Incredibilmente, ci sono ancora persone che ricordano com’era fare il bagno su quella spiaggia: una di queste è Suellen Epstein. Cresciuta nel vicino quartiere di Tribeca, Suellen Epstein è quella che si vede nella foto qui sotto, mentre prende il sole d’estate nel 1977.
In un’intervista rilasciata a Tribeca Citizen, Suellen ha condiviso i suoi ricordi della spiaggia, notando che la sabbia non era esattamente quella morbida e fine che si trova su una spiaggia tropicale. La sabbia era un po’ ruvida e, naturalmente, non veniva mai baciata dalle onde dell’oceano.
Ma, in ogni caso, era sufficiente.
“Non avevamo risorse per andare negli Hamptons”, racconta Suellen a Tribeca Citizen e continua: “Eravamo in spiaggia ogni domenica di sole, purché non fosse bagnata. Era un luogo ideale per passare il tempo di domenica”.
Nella foto qui sopra, Suellen e il suo fidanzato si godono un raro momento di solitudine. Il giorno in cui è stato scattato lo scatto del Times, la spiaggia era completamente loro.
“Sembrava di non essere in città, come se fosse la campagna di Manhattan”, ha ricordato Suellen.
Ospitò la più grande manifestazione antinucleare della storia
Gli “acri e acri di discarica” che alla fine sono diventati la spiaggia non sono serviti solo come rifugio pacifico, ma sono diventati anche un potente palcoscenico per il cambiamento sociale. Un’iconica foto in bianco e nero, scattata il 23 settembre 1979, immortala una sabbiosa terra di nessuno trasformata nel cuore di una massiccia manifestazione antinucleare.
Centinaia di persone si sono sedute sulla sabbia, godendo del cielo soleggiato, della musica gratuita e di un’ondata di polemiche che ha attirato 200.000 persone sulla punta di Manhattan per quella che sarebbe diventata la più grande manifestazione antinucleare e pro-solare della storia.
Non è stata solo la folla a rendere la giornata indimenticabile: la spiaggia era gremita di celebrità che hanno prestato la loro voce alla causa. Si sono esibiti personaggi come Pete Seeger e Jackson Browne, mentre Jane Fonda ha tenuto un discorso appassionato.
La manifestazione ha segnato la rinascita del movimento di protesta nazionale, che si era ampiamente affievolito dopo la fine della guerra del Vietnam nel 1975.
Ora la causa era l’energia nucleare, e il catalizzatore di questa rinnovata energia fu l’incidente nucleare avvenuto ad Harrisburg all’inizio di quell’anno.
Installazioni di grande impatto
Anche la spiaggia di Battery Park, o Tribeca Beach, fungeva da dinamico palcoscenico creativo, animato da spettacoli ed energia artistica. Molte piccole compagnie di danza erano fiorenti e gli artisti potevano permettersi di vivere e creare in città. In quel periodo, l’organizzazione artistica pubblica Creative Time ricevette una sovvenzione per portare l’arte sulla spiaggia, compresa una suggestiva installazione dell’artista ambientale locale Mary Miss.
Nel 1980, la spiaggia divenne il palcoscenico di Art on the Beach, offrendo un’opportunità unica alla giovane scultrice Nancy Rubins di lasciare il segno in questo luogo speciale. A 27 anni, la giovane scultrice rimase stupita dalle dimensioni imponenti del sito e dall’ingegneria che vi stava dietro. Ha contribuito con un’opera realizzata con oggetti di scarto come paralumi, tubi e piccoli elettrodomestici, che ha acquistato all’ingrosso da vari Goodwill.
Alla fine la sua creazione è diventata un tornado di spazzatura alto 45 metri.
“È stato molto umiliante lavorare in quel sito. Ero giovane ed era così grande”, ha raccontato al New York Times.
Un gigantesco campo di grano
Un’altra installazione di grande impatto è stata Wheatfield – A Confrontation dell’artista Agnes Denes. La sua opera, un commento provocatorio sulle torri moderne, consisteva in due acri di grano piantati a pochi isolati da Wall Street e dal World Trade Center, di fronte alla Statua della Libertà.
Denes e il suo team hanno trascorso un mese a piantare il grano e lei ha lavorato 16 ore al giorno per realizzare il tutto. L’opera doveva servire a far conoscere al centro finanziario del Paese l’urgenza delle problematiche ambientali.
“Piantare e raccogliere un campo di grano su un terreno che vale 4,5 miliardi di dollari ha creato un potente paradosso. Il campo di grano era un simbolo, un concetto universale; rappresentava il cibo, l’energia, il commercio, il commercio mondiale e l’economia. Faceva riferimento alla cattiva gestione, agli sprechi, alla fame nel mondo e alle preoccupazioni ecologiche”, così Denes descrive il progetto sul suo sito web.
Guardando le foto di questo progetto, è impressionante quasi quanto la spiaggia stessa, non credete?
La verità dietro la foto di Manhattan Beach
Lo spirito creativo che ha portato David Vanden-Eynden e Chris Galori sulla spiaggia è anche quello che mi ha portato a questa storia. Sono loro a comparire nell’immagine qui sotto, scattata da Fred Conrad, ex fotografo del New York Times. La foto è stata scattata nel 1977.
David, un grafico ambientale, ha ricordato la scena in un’intervista rilasciata al New York Times nel 2019:
“Non c’era ancora nulla, e c’erano viste spettacolari sulle torri e sul fiume”. Ha anche rivelato che, mentre alcune aree della discarica erano recintate dal pubblico, non tutte erano limitate.”
L’inquietante verità dietro le foto
Cosa è successo a questo luogo quasi incredibile?
Secondo il New York Times, le cose cominciarono a cambiare nel 1983, quando quasi 3.000 persone arrivarono a Battery Park City (oggi ha più l’atmosfera di un parco uffici suburbano che quella di un vero quartiere cittadino).
Nel 2000, quasi tutta l’ex discarica era stata sviluppata.
Ma poi, nel 2001, è accaduto qualcosa che ha gettato queste immagini in una luce completamente diversa. È difficile non pensare a ciò che è accaduto alle Torri Gemelle in quel fatidico giorno di settembre, soprattutto quando si guardano quei bagnanti che prendono il sole così beatamente nelle foto.
Oggi sappiamo quello che non potevano sapere: il tragico destino del World Trade Center, un destino che avrebbe cambiato per sempre il paesaggio di New York.
Oggi queste foto hanno una certa qualità elegiaca e inquietante. Una persona, riflettendo sulle immagini, ha notato: “Mio Dio! Questa foto contiene tutto: vita, morte, giovinezza, età, immobilità, attesa”.
È difficile non sentire il peso di questo sentimento. Questi bagnanti, così spensierati nel loro momento, non potevano immaginare l’orrore che si sarebbe manifestato anni dopo.
“Si potrebbero dire tante cose”, ha continuato un altro. “Ma mi limiterò a guardare e a piangere”.
E mentre guardiamo queste immagini ormai iconiche, ci viene ricordata un’inquietante verità: il tempo avanza e con esso tutto cambia, spesso in modi che non ci aspettiamo.
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